2012년 중반, 바이트댄스 기술팀은 “추천 엔진 총회”라는 불길한 제목의 이메일을 받았다. 회사의 미래를 결정짓는 주제에 대한 회의를 추진하기로 결심한 이밍은 아래와 같은 이메일을 기술팀에 보냈다.
“정보 플랫폼이 되기 위해서는 개인화된 추천 엔진을 잘 다루는 것이 필요합니다. 지금 이 일을 시작해도 되겠습니까?”
토우티아오의 초기 추천 시스템, 이른바 “개인화 기술”은 그 당시엔 아무것도 완성되어 있지 않은 기초 단계에 머물러 있었다. 앱을 열면 상위 기사가 쏟아져 사용자를 사로잡았으며 그다음에는 특정 인구에만 의존하지 않고 미리 타기팅된 클릭 미끼 기사를 혼합하여 더 다양한 사람들을 독자로 만들 계획이었다. 미리 보기에 여성 레이싱 모델의 사진이 있는 기사는 아마 남성들이 주로 클릭할 것이고, 매우 도덕적인 느낌이 나는 『내 영혼의 닭고기 수프』 관련 기사는 노인이 주 구독자일 것이다. 그리고 이러한 추측을 보완하기 위해서는 사용자의 스마트폰 모델, 지리적 위치, 앱을 사용하는 시간 등의 기본적인 정보 또한 필요로 했다. (109쪽)
회의가 끝난 후, 이밍은 몇몇 매니저들과 일본 선술집에서 만나기로 했다. 특산품 요리를 먹으며 현지 사케를 마시는 중 화제는 자연스럽게 회사의 미래 방향으로 향했고 이밍은 “이젠 숏폼비디오를 볼 때가 된 것 같다.”며 자신의 생각을 꺼냈다. 숏폼비디오는 중국 내 네트워크 연결성과 인프라가 크게 개선된 상황에서 등장했다. 4G 네트워크가 표준이 된 시점에서 카페와 레스토랑 등 어디서나 무료 와이파이 사용이 가능해지고, 해상도가 향상됨에 따라 스마트폰의 화면이 점점 커지는 등 모바일 동영상 콘텐츠가 번창할 수 있는 조건이 갖춰지고 있었다. 그리고 바이트댄스에게, 이 모든 상황은 회사를 완전히 재정의하는 새로운 시대의 시작이 될 것이다. (134-135쪽)
의외의 곳에서 빠른 속도로 성공을 거둔 더우인은 동종 업계를 깜짝 놀라게 했다. 2018년 중국 신년에 등장한 더우인은 모두에게 그들의 존재감을 각인시켰고 뒤늦게 텐센트는 허둥지둥 대응에 나섰다. 그들은 새로 10억 달러 규모의 펀딩 라운드 지분을 콰이쇼우에 할당하였지만 문제는 콰이쇼우의 핵심 사용자 기반은 대부분 중국의 농촌 지역이었다는 점이다. 구매력이 더 강한 젊은층의 도시 사용자들을 기반으로 한 더우인과 이미 격차가 나는 것처럼 보이자, 텐센트는 위협을 느꼈다. 결국, 2018년 초, 텐센트는 숏폼비디오 시장에 재진입하기로 했다. 웨이시의 부활을 예고한 것이다. (221쪽)
“당신의 말은 모함으로 간주할 수 있습니다.” 중국에서 가장 부유한 남자, 포니 마는 대답했다. 수줍고 내향적인 텐센트 대표는 그 답지 않게 자신의 회사를 변호하기 위해 온라인에서 분노하며 맹렬히 공격했다. 그의 가시 돋친 발언은 이밍을 향한 것이었으며, 이를 통해 두 회사가 치열한 경쟁자가 되었음을 알 수 있었다.포니 마의 격렬한 발언 전, 이밍은 틱톡 로고와 함께 틱톡이 2018년 1분기에 세계에서 가장 많이 다운로드된 앱으로 선정되었다는 것을 보여 주는 순위 차트 사진을 위챗에 게시했다. 그는 영어로 “작은 성공을 축하한다”라는 단 세 단어만을 썼고, 이어서 댓글에 더우인의 성장에 대처한 텐센트의 모방 전술에 대해 언급했다. 텐센트가 더우인 앱을 소셜 네트워크에서 차단하는 동안 더우인 복제품을 온라인에 홍보했다는 내용이었다.(257쪽)
“저커버그가 사람과 사람을 연결하기 위해 페이스북을 설립했고 트래비스 칼라닉도 사람과 자동차를 연결하기 위해 우버를 설립한 것과 같이, 토우티아오는 정보와 사람을 더 폭넓고 효율적으로 연결하는 것이 주 목표이다.” 이것은 이밍이 훗날 설명한 이 새로운 주력 서비스의 큰 비전이다.
그전, 자신의 앱이 소셜 네트워크라고 잘못 알고 있었던 뮤지컬리는 결국 시간과 노력을 낭비해 버렸다. 하지만 더우인은 회사 문화와 기술력을 콘텐츠 플랫폼이라는 진정한 가치의 형식으로 일치시켰다. 콘텐츠 기반의 커뮤니티는 콘텐츠가 사람보다 더 중요하다는 것을 깨달았다. 더우인은 말 그래도 그저 페이스북의 영상 버전이 아니라, 모바일 세대를 위한 텔레비전 엔터테인먼트의 재탄생이었다. (책 표지)
